Les peuples des côtes Nord-Ouest du Pacifique

La richesse et la diversité des ressources alimentaires favorisèrent l'installation d'une population dense, organisée en grands villages et vivant dans des maisons de bois abritant une famille étendue, parfois avec des esclaves, et dirigée par un chef. L'hiver, avaient lieu des cérémonies appelées potlatchs. Le commerce constituait une activité importante.

Le Potlatch, est une cérémonie de distribution de cadeaux pratiquée par les peuples Amérindiens de la côte Pacifique, de l'Oregon jusqu'en Alaska. Ces peuples, comme les Kwakiutls, mettaient l'accent sur la compétition et accordaient une extrême importance à la position sociale.

Les mariages et les morts survenus dans la famille de l'hôte pouvaient être des occasions de potlatchs. Les festivités commençaient par des danses, un banquet et des discours. L'hôte distribuait alors des cadeaux, sous forme de nourriture et de couvertures, et pouvait aller jusqu'à détruire de l'argent et insulter verbalement ses invités pour montrer sa supériorité financière et sociale.

Les invités qui recevaient des cadeaux étaient tenus d'organiser à leur tour des potlatchs à une date ultérieure. Ils essayaient généralement d'offrir des cadeaux d'une valeur encore supérieure à ceux qu'ils avaient reçus, afin d'affirmer leur propre supériorité et leur richesse.

Cette zone culturelle fut peuplée vers 3000 av. J.-C., le travail du bois et l'artisanat en général y atteignirent un haut degré de sophistication. Les tribus de cette zone sont les Tlingit, Tsimshians, Haidas, Kwakiutls, Nootkas, Chinook, Salishs, Makahs et Tillamooks.

Les Tlingit parlent une langue athapascane. Ils habitaient la côte Pacifique du sud-est de l'Alaska. Les peuples tlingit parlent tous la même langue. Leur économie est essentiellement fondée sur la pêche, et ils sculptent le bois. Ils sont très semblables à leurs voisins les Haida, à la fois par leur apparence et par leurs coutumes sociales. Les Tlingit regroupent les Sitka, les Auk, les Huna et les Tonga. Ils combattirent à maintes reprises les premiers Russes qui s'installaient en Alaska.

Aujourd'hui, la concentration la plus forte de Tlingit se trouve en Alaska, où beaucoup d'entre eux travaillent dans les industries du bois et de la pêche.

Les Chinook, sont un peuple amérindien, parlant une langue chinook, qui vivait autrefois le long de la Columbia, près du Pacifique. Pratiquement éteinte à l'heure actuelle, la population chinook s'élevait à environ 16 000 personnes au début du XIXe siècle. Ils étaient connus pour être des commerçants, des pêcheurs de saumon et des chasseurs. D'autres peuples qui venaient parfois d'aussi loin que les Grandes Plaines troquaient leurs marchandises contre celles des Chinook : saumon séché, coquillages, mais aussi des esclaves.

Ils vivaient en villages apparemment constitués de groupes de proches parents. Au début du XIXe siècle, les explorateurs et les commerçants amenèrent avec eux des maladies inconnues des Chinook, qui eurent pour effet de décimer ces Amérindiens et de mettre un terme à leur suprématie dans le négoce régional. Aujourd'hui, quelques Chinook vivent dans les réserves des États de Washington et de l'Oregon.

Sources : Microsoft Encarta, Encyclopedia Universalis, Larousse.