Les peuples du Sud-Est comprenaient les Cherokees, les Choctaw, les Chikasaws, les Creek et les Séminoles, connus sous le nom des "Cinq Nations", qui firent preuve d'une grande faculté d'adaptation pour résister à l'invasion européenne. Les Natchez, autre peuple du Sud-Est réputé pour leur construction élaborée de tumulus, furent anéantis par les Européens au XVIIIe siècle.
Les Cherokees, peuple amérindien, appartiennent à la famille linguistique des Iroquois et à la zone culturelle du Sud-Ouest. Les Cherokees jouèrent un rôle important dans la colonisation de l'Amérique et l'histoire des Etats-Unis, ils demeurent aujourd'hui l'un des plus grands groupes indigènes des États-Unis.
Des études archéologiques et linguistiques indiquent que les Cherokees émigrèrent pendant la préhistoire du Texas actuel et du nord du Mexique vers la région des Grands Lacs. Des guerres avec les Iroquois de la région de New York et les Delaware les entraînèrent vers les Appalaches, dans les États actuels de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud et du Tennessee.
L'économie cherokee, comme celle des autres tribus du Sud-Est, reposait principalement sur l'agriculture, essentiellement le maïs, les haricots et la courge. Ils chassaient le daim, l'ours et l'élan. Le Busk, ou cérémonie du maïs vert, était une période d'actions de grâces, de renouveau spirituel autour de grands feux sacrés. Les Cherokees étaient divisés en sept clans matrilinéaires qui furent scindés en demi-groupes de guerre et de paix. Ils vivaient dans de nombreux villages permanents, certains appartenant au demi-groupe guerrier, d'autres au demi-groupe pacifique.
Au début du XIXe siècle, les Cherokees firent preuve d'une adaptation étonnante aux institutions occidentales, à la fois dans leur organisation gouvernementale et leur adoption des méthodes occidentales d'élevage et d'agriculture, dont le système de plantation. Des écoles publiques furent créées et, dans les années 1820, Sequoya, un membre de la tribu Cherokee, inventa un alphabet composé de quatre-vingt-cinq caractères pour transcrire la langue cherokee. L'alphabétisation se développa rapidement et, en 1828, le premier quotidien amérindien, le Cherokee Phoenix, fit son apparition.
En Oklahoma, la culture traditionnelle des Cherokees s'est considérablement affaiblie. La Bande de l'Est a davantage préservé son mode de vie et notamment l'artisanat, tandis que d'autres tribus vivent dans la réserve Qualla de Caroline-du-Nord. La vannerie cherokee actuellement produite en Caroline-du-Nord est de qualité égale, voire même supérieure, à celle d'autrefois. En Oklahoma, les Cherokees vivent à l'intérieur ou à l'extérieur des réserves, éparpillés dans des centres urbains ou des zones rurales isolées.
Ils travaillent dans plusieurs secteurs d'activité, pêche, industrie ou monde des affaires. En Caroline-du-Nord, l'agriculture, la sylviculture, l'industrie et le tourisme (environ 5 millions de touristes par an) constituent d'importantes sources de revenus. Dix mille personnes parlent actuellement le cherokee.
Les Choctaw, peuple amérindien de la famille linguistique muskogéenne (l'une des familles de langues amérindiennes), vivaient à l'origine dans une région qui comprend la Géorgie, l'Alabama, le sud du Mississippi et la Louisiane actuels.
Les Choctaw étaient moins guerriers que leurs ennemis traditionnels, les Chickasaw et les Creek, et vivaient dans des cabanes de terre et d'écorce couvertes de chaume. Ils étaient un peuple agraire employant des outils rudimentaires pour cultiver du maïs, des haricots, des patates douces, des courges et du tabac. Ils disposaient habituellement d'un surplus à vendre ou à échanger, élevaient du bétail, pêchaient et chassaient avec des sarbacanes, des arcs et des flèches. Après l'arrivée des Européens, les Choctaw commencèrent à utiliser les chevaux comme montures et comme bêtes de somme. En même temps que les Séminoles et les Chickasaw, les Choctaw développèrent leurs propres élevages de chevaux.
Les Choctaw, avec les Creek, les Cherokees, les Chickasaw et les Séminoles, formèrent un groupe d'Amérindiens connu sous le nom des Cinq Tribus. Ils organisèrent des gouvernements basés sur des constitutions écrites, et adoptèrent d'autres usages des colons européens, comme l'établissement d'écoles et de journaux. Les Choctaw combattirent du côté de la Confédération au cours de la guerre de Sécession. Les membres de la nation choctaw contribuèrent à développer le nouvel État d'Oklahoma (fondé en 1907).Aujourd'hui, la majeure partie de leurs descendants vivent dans l'Oklahoma ainsi que dans le Mississippi et en Louisiane.
Les Creek, peuple indien d'Amérique du Nord de la famille linguistique muskogéenne et de la zone culturelle du Sud-Est occupaient à l'origine une grande partie des plaines de Géorgie et d'Alabama. Au cours du XVIIIe siècle, ils furent le groupe dominant d'une confédération qui compta jusqu'à 30 000 membres. Un certain nombre d'autres peuples muskogéens furent absorbés par les Creek. Ils se métissèrent également avec les esclaves noirs venus d'Afrique.
Les Creek étaient un peuple agraire, vivant en villages composés de maisons de rondins recouverts d'argile sur l'extérieur et disposés en rectangle autour d'un espace central réservé aux cérémonies publiques, dont la principale était le busk annuel, ou danse du maïs vert.
Leurs villages étaient souvent situés sur des rivières et des criques d'où le nom de Creek (crique en anglais) que leur donnèrent des commerçants européens. Les temples creek, en forme de dôme recouvert de chaume, étaient situés sur des monticules de terre dans lesquelles des marches étaient creusées.
Les femmes creek cultivaient le maïs, les courges, les haricots, tandis que les hommes chassaient et pêchaient. Comme presque tous les peuples du Sud-Ouest, les Creek portaient beaucoup de tatouages et d'ornements.
On a recensé en 1990 plus de 40 000 personnes affirmant descendre des Creek.
Les Séminoles, peuple indien du sud-est des États-Unis, de langue muskogee (muskogienne). La plupart vit à présent en Oklahoma et dans le sud de la Floride. Les Séminoles sont issus au XVIIIe siècle de membres de la confédération creek, principalement des Creek et des Hitchiti, qui attaquèrent la Floride et finirent par s'y installer alors qu'elle était territoire espagnol. Rejoints par d'autres réfugiés amérindiens et par des esclaves noirs fugitifs, ils furent séparés de la confédération creek lorsque fut établie la frontière entre les États-Unis et la Floride. La plupart parlaient muskogee ou creek; ceux qui parlaient hitchiti, une langue muskogee apparentée, sont connus sous le nom de Séminole Hitchitis-Mikosukis. La culture historique séminole ressemblait à celle du peuple creek.
Après que les États-Unis eurent acquis la Floride en 1819, le gouverneur territorial (et futur président des États-Unis) Andrew Jackson lança une politique énergique de transfert des Amérindiens pour ouvrir le territoire aux colons américains d'origine européenne. La résistance séminole fut farouche, et les guerres séminoles furent parmi les plus coûteuses de toutes celles menées contre les Indiens. Après la capture de leur chef Osceola, en 1837, et la fin de la deuxième guerre séminole, en 1842, plusieurs milliers de Séminoles furent contraints de rejoindre le territoire Indien à l'ouest (l'Oklahoma actuel). À la fin de la troisième guerre séminole, en 1858, environ 250 de plus furent envoyés à l'Ouest. Ceux qui restaient purent demeurer en Floride et leurs descendants signèrent un traité de paix avec les États-Unis en 1935. En 1962, les Mikosuki acquirent la propriété de leurs terres dans les Everglades.
Les Séminoles de Floride ont cinq réserves. Leurs activités principales sont l'agriculture, la chasse, la pêche et, pour certains d'entre eux, des activités liées au tourisme. Beaucoup vivent encore dans des maisons sur pilotis (chickees) couvertes de chaume, avec des ouvertures latérales. Les Séminoles d'Oklahoma se virent accorder une plus petite réserve après la guerre de Sécession. À la fin du XIXe siècle, ils cédèrent aux pressions, divisèrent leurs terres traditionnelles en parcelles individuelles et abandonnèrent le surplus aux États-Unis. Ce territoire fut ouvert aux colons en 1889. De nombreux Séminoles étaient baptistes, mais les groupes de Floride et ceux d'Oklahoma conservèrent leur culte muskogee traditionnel.
Les Natchez sont un peuple d'Amérique du Nord de langue muskagéenne. Les Natchez vivaient autrefois sur la rive est du cours inférieur du Mississippi, près de l'actuelle ville de Natchez. C'était la tribu la plus nombreuse et la plus unie de la région, avec plus de 5 000 individus au milieu du XVIIe siècle.
Les Français installèrent un comptoir en 1713 et leurs relations avec les Natchez se détériorèrent rapidement. En 1729, les Français, avec l'aide des Choctaw, chassèrent les Natchez de la région. Certains se joignirent aux Creek, aux Cherokees et aux Chickasaw et furent assimilés; d'autres furent capturés par les Français et vendus comme esclaves.
Les Natchez étaient des adorateurs du Soleil et conservaient un feu perpétuel brûlant dans leurs temples. Leur religion, leurs coutumes et leur mode de vie fondée sur la culture du maïs les rapprochaient des Creek, des Choctaw, ou d'autres peuples du golfe du Mexique. Leur société était particulièrement hiérarchisée : leur monarque, le Grand Soleil, avait droit de vie et de mort sur ses sujets; à sa mort, toute sa cour était sacrifiée. Les Natchez sont aujourd'hui considérés comme une race éteinte.
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